우라! 마침내 한국으로 간다!

매년 2월과 8월 마지막 주에는 어김없이 알마티 국제공항을 찾는다. 교환학생 프로그램이나 복수학위 프로그램으로 한국으로 떠나는 학생들을 배웅해주기 위해서이다. 9월 신학기 직전에도 한국으로 떠나는 학생들을 배웅해 주었다. 저마다 짐으로 가득 찬 대형 캐리어와 기내 수하물을 끌며 공항대합실을 분주히 오가던 학생들의 얼굴이 아직도 눈앞에 선하다. 탑승권과 여권을 흔들며 마침내 한국으로 떠난다는 기대감과 설레임에 환하게 웃고 좋아하던 학생들, 그리고 걱정 반 기대 반의 심정으로 먼 길 떠나는 자식들을 애틋하게 바라보던 부모님들의 얼굴이 잊혀지지 않는다. 공항에서 학생들을 배웅해 주며 “강의실 공부 이외 시간에는 가능하면 한국의 구석구석을 돌아보고, 한국의 역사와 문화체험도 많이 하세요”라고 당부의 말을 해주었다. 직접 보고 듣고 체험해 보는 것만큼 더 큰 공부는 없기 때문이다. 8월 마지막 한 주 동안 귀찮을 법도 하지만 학생들의 출국 일정에 따라 각각의 그룹들을 일일이 배웅해 주었다. 사실 굳이 배웅하지 않아도 누구도 나쁘게 말할 사람은 없다. 하지만 해당 업무의 담당자로서 마지막까지 유종의 미를 거두고 싶은 마음 때문이기도 하고, 먼 길 떠나는 사랑하는 학생들에 대한 10년 넘게 이어 온 나만의 관심과 애정의 표현이기도 하다.

금년 8월에도 10여 명의 학생들이 한국으로 떠났다. 다행스럽게도 이번에도 절반 이상이 GKS(Global Korea Scholarship; 정부초정외국인장학프로그램, 국립국제교육원 지원) 장학생에 최종 선발되었다. 이들은 항공여비와 기숙사비 등의 지원을 받으며 한국에서 한 학기 동안 교환학생 생활을 하게 된다. GKS 장학프로그램은 펜데믹이 끝나던 2022년 가을학기부터 시작되었다. 토픽(한국어능력시험) 성적과 GPA(평균학점) 성적이 높은 학생들에게 우선적으로 주어지는데, 우수학생이면서 가정형편이 어려운 학생들에게는 더할 나위 없이 유용하고 고마운 프로그램이 되어 주고 있다. 이번 교환학생 무리 중에는 특별한 학생(케네스바예바 옌릭)도 있다. 복수학위 프로그램으로 서울 소재 대학의 대학원(숙명여대 국어국문과)에서 향후 1년 간 석사과정을 공부하게 된다. 본 복수학위 프로그램은 한국학중앙연구원의 해외한국학지원사업(씨앗형형사업)의 일환으로 진행되고 있는데, 모교 대학원에서 1년, 한국 대학원에서 1년의 석사과정을 거친 후 양대학에서 석사학위를 받게 되는 만큼 학생들의 관심과 참여도가 높다. 한국학과는 2025년 5월에 5년(2025.6-2030.5) 기간의 해외한국학지원사업에 선정되었고, 현재 2년차 사업을 수행 중에 있다. 2차년도에도 금년에 입학한 석사 신입생들 중에서 복수학위생이 선발되었고, 석사 1학년을 마치면 내년 9월 가을학기부터는 한국 내 대학원에서 석사 2학년 과정을 공부할 예정이다.

한국으로 떠난 교환학생들과 복수학위생 모두 한국생활에 잘 적응하고 있다. 인생의 황금같은 시기에 그토록 가고 싶었던 곳에서 청춘의 한 페이지를 보내는 것 또한 가슴뛰는 일이 아닐 수 없다. 청년 시절 해외에서의 경험은 그 무엇보다 값지다. 세상을 바라보는 시야를 한 단계 더 넓혀주고 높여주기 때문이다. 지난 봄부터 시작되었던 길었던 서류 준비와 접수, 그 과정에서의 애환들이 주마등처럼 지나간다. 모쪼록 한국어를 더 많이 연마하고, 한국의 역사와 문화, 전통 등을 많이 체험하고, 건강하게 보금자리-알마티로 돌아오기를 바란다. 벌써부터 학생들이 얼굴이 아른거리고 보고싶어 진다.

이병조
(알파라비 카자흐국립대 교수)