한국 큐브위성 K-라드큐브 아르테미스 2호와 우주로 ∙∙∙ 기술적 가능성 입증

한국이 개발한 큐브위성 'K-라드큐브(K-RadCube)'가 미국의 유인 달 탐사 임무 '아르테미스 2호'에 탑재돼 우주로 향하며, 한국이 처음으로 유인 달 탐사 프로그램에 참여하는 성과를 거뒀다.

K-라드큐브는4월1일(현지 시간) 미국 플로리다 케네디우주센터에서 발사된 뒤, 약 4만 km 상공에서 분리돼 지구 고타원 궤도에 진입했다. 한국우주항공청에 따르면 해당 위성은 지구 주변 방사선 환경을 관측하며 향후 유인 우주 탐사와 심우주 임무에 필요한 기초 데이터를 확보하는 것을 주요 목표로 한다.

이 위성은 약 200km에서 최대 7만 km에 이르는 궤도를 오가며 지구를 감싼 반앨런대(Van Allen Belts) 안팎의 다양한 방사선 환경을 분석하도록 설계됐다. 특히 삼성전자와 SK하이닉스의 반도체가 탑재돼 극한 우주 환경에서의 내구성 검증도 함께 수행한다. 밴앨런대는 태양에서 날아온 고에너지 입자가 지구 자기장에 붙잡혀 형성된 영역으로, 강한 방사선이 집중돼 있다. 지구 자기장이 만든 일종의 ‘방사선 덫’으로 불린다.

지상과의 교신은 스페인 마스팔로마스(Maspalomas), 칠레 푼타 아레나스(Punta Arenas), 미국 하와이, 싱가포르 등 글로벌 지상국 네트워크를 통해 이루어지고 있다. 다만 초기 운영 결과, 위성의 작동은 완전히 정상적인 수준에는 이르지 못한 것으로 나타났다. 그럼에도 불구하고 전문가들은 이번 임무가 의미 있는 성과를 남겼다고 평가하고 있다.

초기 분석에 따르면 K-라드큐브는 약 6만8천km 거리에서 양방향 교신에 성공했으며, 일부 궤도 제어도 수행된 것으로 확인됐다. 이는 한국 초소형 위성이 극한 우주 환경에서도 실제로 작동할 수 있음을 보여주는 사례로 평가된다.

나라스페이스테크놀로지 박재필 대표는 ''비록 정상적인 텔레메트리 데이터는 확보되지 않았지만 신호를 주고받을 수 있는 통신 경로가 유지됐다는 점에서 의미가 있다''고 밝혔다. 또한 위성의 자세 제어가 일정 부분 이루어진 정황도 확인됐다. 궤도 정보 전달이 이루어지면서 위성이 안정적인 상태를 유지한 것으로 보이며, 이에 따라 통신 역시 비교적 안정적으로 지속된 것으로 분석된다.

전문가들은 이번 프로젝트가 약 1년 남짓한 짧은 개발 기간과 제한된 예산 속에서 진행됐다는 점에 주목하고 있다. 특히 NASA 유인 탐사 기준을 충족하기 위한 고난도 설계가 요구된 상황에서 일정 수준 이상의 성과를 거둔 점은 의미가 크다는 평가다.
비록 임무가 완전히 성공적으로 마무리되지는 않았지만 이번 사례는 한국의 우주 기술 역량과 초소형 위성 기술의 가능성을 보여주었다. 한편 연구진은 이달 말 전남 여수에서 열리는 한국우주과학회 학술대회에서 K-라드큐브의 개발 과정과 초기 운영 결과를 공개할 예정이다.